Un soir, une amie m’emmena à l’autre bout de l’île, dans une rue en pente de Saint Louis… Là, au bord de la route, il y avait une case, une case comme les autres cases, en tôle… J’ai toujours été surpris de la fragilité de ces habitations… Pourtant chaque année, les cyclones traversent cette région.

Nous devions être une cinquantaine. La cérémonie commença au milieu de la nuit, et devait durer jusqu’à l’aube… Au son des tambours, des chants…

Le plus surprenant fut d’être admis non comme spectateur, mais comme un participant, étranger certes, mais emmené dans le rythme des musiques et des fumées, des transes et des verres de rhum offerts…

Au moment de partir, Mama Baba, l’officiante, me prit dans ces bras pour me garder encore avec elle. Quand je m’arrachai à cette étreinte, elle me fit promettre de revenir l’an prochain…

Le kabar, ou kabaré, ou servis malgas ou servis kabaré, est un type de fête célébrée à La Réunion (également attesté à l’île Maurice par la tradition orale, et dans l’archipel des Comores. Il inclut de la musique, de la danse, du chant et parfois du moringue. Il est généralement fréquenté par une population principalement créole.

La musique qui s’y joue dépend beaucoup des percussions, et est surtout composée de maloya, bien que d’autres genres musicaux (notamment le séga) puissent y être représentés.

Le servis kabaré trouve ses origines dans des cérémonies malgaches que les premiers esclaves de Madagascar ont emmenées avec eux à La Réunion. Cependant, comme l’indique le sociologue Yu-Sion-Live, cette cérémonie a perdu son enracinement malgache et a aujourd’hui une originalité réunionnaise du fait du côtoiement des cultures malbare, comorienne, européenne, chinoise… Aussi, le kabar réunionnais a-t-il été influencé par le samblani hindou (cérémonie en l’honneur des ancêtres, ou sambirani ou sambrany), le boukan comorien et la religion catholique.

Originellement, il s’agissait d’une cérémonie animiste dédiée aux esprits (zam) au cours de laquelle les vivants pouvaient converser avec leurs ancêtres. Selon Sudel Fuma, maître de conférence en histoire contemporaine à l’Université de La Réunion, « dans le contexte colonial, le kabaré assur[ait] la cohésion sociale, comme le faisait les assemblées d’anciens à Madagascar« .

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